سازمان دارپا از پرتاب یک راکت به فضا برای استقرار نمونه اولیه پیشرانه حرارتی هسته‌ای موسوم به ان تی پی در مدار زمین با هدف تحقیق در مورد منظومه شمسی خبر داده است.
به گزارش پایگاه خبری تحلیلی فناوری و نوآوری به نقل از نیواطلس، دارپا که به وزارت دفاع آمریکا وابسته است، قراردادی را با جنرال اتمیکس، بلو اوریجین و لاکهید مارتین به همین منظور منعقد کرده تا اولین مرحله از برنامه DRACO اجرا شود. برنامه یادشده با هدف پرتاب و استقرار تجهیزات پیشرفته علمی و نظامی در مدار زمین و حد فاصل کره زمین تا ماه توسط ارتش آمریکا به اجرا در می‌آید.
انتظار می‌رود ان تی پی مد نظر دارپا تا سال ۲۰۲۵ در مدار پایین کره زمین مورد استفاده قرار گیرد. علت استفاده از این ابزار پیشرفته آن است که با استفاده از راکت‌ها و فضاپیماهای فعلی دیگر امکان دستیابی به اطلاعات بیشتری در مورد ماهیت منظومه شمسی و نحوه شکل گیری آن وجود ندارد. این ابزار به علت محدودیت‌های فناورانه خود نمی‌تواند کسب اطلاعات دقیق و عمیق از نقاط دوردست منظومه شمسی را ممکن کند.
از همین رو وزارت دفاع آمریکا در تلاش است بعد از تأسیس نیروی فضایی بر اطلاعات و دانش خود در این حوزه بیفزاید. در حال حاضر موشک‌هایی مبتنی بر انواع سوخت شیمیایی از توان پیشرانه بالا و بهره وری پایین و در مقابل موشک‌های مبتنی بر سوخت الکتریکی از توان پیشرانه پایین و بهره وری بالا برخوردار هستند. بنابراین هیچ یک از این موشک‌ها در فضای مابین مدار زمین و کره ماه کارآیی ندارند. زیرا در این محیط به علت تغییر سریع مدارهای هر دو سیاره به توان پیشران و بهره وری بالا نیاز است.
سیستم‌های ان تی پی در این شرایط قابل استفاده خواهند بود. در این سیستم‌ها به جای فرایند احتراق شیمیایی در راکت از راکتور هسته‌ای برای گرما دادن پیشرانه ای مانند هیدروژن استفاده می‌شود تا گرمای شدیدی ایجاد شود. توان پیشران راکت مبتنی بر سیستم ان تی پی، ده هزار برابر بیشتر از موتورهای الکتریکی و بهره وری آن پنج برابر بیشتر از راکت‌های شیمیایی است.
دارپا پیش از این با شرکت گریفون تکنولوژیز برای تولید یک سیستم ان تی پی مبتنی بر اورانیوم کمتر غنی شده قرارداد امضا کرده بود.
بر مبنای قرارداد جدید جنرال اتمیکس طراحی اولیه راکتور ان تی پی و سیستم احتراق آن را انجام می‌دهد، بلو اوریجین و لاکهید مارتین نیز سیستم عملیاتی فضاپیمای مبتنی بر این سیستم را خواهند ساخت.
